O calor extremo está mudando a forma como as pessoas vivenciam o ar livre

Os verões estão ficando mais quentes à medida que as emissões de gases de efeito estufa retêm o calor na atmosfera – um problema que está afetando a forma como milhões de pessoas aproveitam a vida ao ar livre durante os meses mais quentes do ano, de acordo com um especialista do estado da Carolina do Norte.

Para os entusiastas do ar livre, os meses de verão têm geralmente proporcionado condições ideais para atividades recreativas como corrida, caminhada e ciclismo. Mas à medida que as temperaturas aumentam, o comportamento das pessoas muda.

Embora as pessoas ainda participem de atividades ao ar livre durante o verão, elas procuram cada vez mais maneiras de evitar o calor, de acordo com Aaron Hipp, professor de gestão de parques, recreação e turismo da Faculdade de Recursos Naturais.

“Muitas pessoas tentam correr ou andar de bicicleta nas primeiras horas da manhã para evitar o calor extremo”, disse Hipp, cuja investigação examina como, onde e porquê os ambientes públicos construídos têm impacto nos comportamentos de saúde, como a actividade física e a recreação.

As altas temperaturas matam mais pessoas nos Estados Unidos todos os anos do que qualquer outro evento climático extremo, com uma média anual de cerca de 700 pessoas morrendo de doenças relacionadas ao calor em todo o país.

Infelizmente, as alterações climáticas estão a aumentar a frequência, intensidade e duração das ondas de calor em todo o mundo. O número médio de ondas de calor só nos EUA aumentou de duas para seis por ano desde a década de 1960.

Além de se exercitarem no início do dia, muitas pessoas procuram áreas ao ar livre onde possam evitar a luz solar direta. Isso inclui parques e outros espaços verdes com árvores, que reduzem a temperatura da superfície e do ar, proporcionando sombra.

As pessoas também visitam cada vez mais locais ao ar livre onde podem caminhar ou nadar em corpos d’água naturais. O Cape Hatteras National Seashore, na Carolina do Norte, que abriga cinco praias, registrou recentemente seu terceiro ano mais movimentado já registrado.

“Sem dúvida, cada vez mais pessoas começam a procurar estes espaços nos dias mais quentes para encontrar alívio. Mas à medida que a popularidade desses espaços cresce, eles ficam cada vez mais lotados. Isso pode levar a uma experiência reduzida.”

A aglomeração limita o espaço disponível para as pessoas realizarem determinadas atividades, segundo Hipp. Quando as pessoas sentem que o seu comportamento é limitado ou que um espaço não satisfaz as suas necessidades, podem desenvolver sentimentos como ansiedade ou frustração.

Hipp acrescentou que os espaços interiores também estão cada vez mais lotados de pessoas que procuram participar em atividades recreativas, incluindo crianças que participam em acampamentos de verão e programas desportivos. Muitos desses acampamentos e programas operam sob políticas que exigem que eles se mudem para ambientes fechados se estiver muito calor lá fora.

Mas a utilização crescente de espaços interiores pode ter implicações para a saúde física e mental dos participantes, segundo Hipp. Embora o calor extremo possa ter um impacto negativo na saúde física, estudos recentes sugerem que o exercício ao ar livre pode gerar maiores benefícios para a saúde, incluindo a diminuição da depressão.

Ao mesmo tempo, porém, o grupo de pesquisa de Hipp descobriu que as altas temperaturas podem fazer com que as crianças diminuam a velocidade nos parques infantis, principalmente porque o equipamento está demasiado quente. Muitas crianças também passam mais tempo sentadas em áreas sombreadas ou bebendo água. Isso significa que eles não estão praticando tanta atividade física.

“Se a sua capacidade de participar em atividades ao ar livre for limitada devido ao calor extremo, não é provável que desfrute dos benefícios para a saúde física e mental – seja na redução do stress, na redução das doenças cardiovasculares ou na redução do risco de cancro”, disse Hipp.

Hipp disse que as comunidades podem ajudar a promover a atividade física em espaços ao ar livre, investindo em certos elementos à base de água para mitigar os efeitos do calor extremo, seja fornecendo borrifadores ou fontes de água em parques.

As comunidades também podem utilizar infra-estruturas verdes, tais como plantações de árvores em áreas urbanas. Isto é especialmente vital para bairros de baixa renda e não-brancos, que permanecem desproporcionalmente vulneráveis ​​ao calor devido às disparidades na cobertura arbórea.